Gương mặt kham khổ của Sa Tăng lại vận vào chính cuộc đời nam diễn viên Diêm Hoài Lễ.

Trong dàn sao phim “Tây Du Ký”, Diêm Hoài Lễ đóng vai Sa Tăng là người có số phận bi thương nhất. Ông vốn là diễn viên kịch nói người Bắc Kinh, lớn tuổi nhất đoàn phim và được mọi người yêu quý. Ban đầu ông đến để catsting vai Quốc vương ở nước Ô kê nhưng bị nhận xét là không phù hợp vì ngoại hình cao bất thường. Diêm Hoài Lễ được đạo diễn Dương Khiếp mời vào đóng vai Sa Tăng.

Trong phim nhân vật này khá ít câu thoại chủ yếu là mấy câu như: “Đại sư huynh, sư phụ bị yêu quái bắt đi rồi”, “Đại sư huynh, sư phụ và nhị sư huynh đều bị yêu quái bắt đi rồi”.

Ngoài đảm nhận vai Sa Tăng, do kinh phí đoàn phim eo ẹp, ông phải đóng thêm các vai như Ngưu Ma Vương, Tây Hải Long Vương, Thái Thượng Lão Quân…

Số phận nam diễn viên này vô cùng bi thảm. Diêm Hoài Lễ là người chịu thương chịu khó, thích giúp đỡ mọi người giống hệt nhân vật của ông trong phim. Nam diễn viên dù đóng nhiều vai nhưng không tính toán tiền cát xê thậm chí còn dùng tiền cát xê của mình để chia cho những người khác. Đóng hơn 20 nhân vật mà không lấy 1 đồng cát xê nào thì chỉ vì đam mê diễn xuất quá lớn.

Nhưng cũng chính Tây Du Ký khiến ông gặp nạn. Khi đó, đoàn làm phim phun lượng lớn thuốc trừ sâu độc hại để đuổi muỗi. Ai nấy đều rời đi vì sợ mùi độc hại chỉ riêng Diêm Hoài Lễ vì mắc bệnh về mũi nên không biết gì. Ông sống trong bầu không khí độc hại suốt 1 đêm, hít nhiều thuốc trừ sâu cộng thêm việc đóng phim vất vả đã khiến nam ca sĩ bị bệnh nghiêm trọng về phổi. Diêm Hoài Lễ mắc bệnh nan y khiến cả đoàn làm phim áy náy. Năm 2009, ông qua đời vì nhiễm trùng phổi ở tuổi 73.

Cuối đời, Sa Tăng mất mùi mất vị giác, khứu giác, lãng tai phải ngồi xe lăn. Trước khi ra đi, người ông muốn gặp nhất chính là Đại sư huynh và Nhị sư huynh nhưng khi đó chỉ có Lục Tiểu Linh Đồng đến kịp.